自分より大切なもの



「そのうちに、わかるよ。」

その言葉を聞いた直後、急に世界がゆがみ、崩れ落ちた。


「もう、朝だよ。早く準備しなさい。」
しばらく呆然としていたようだが、声をかけられて完全に覚醒する。
「すぐに準備します。」
声をかけられたほうに言う。その姿はもうなかったようだが…。

夢…。最後の言葉以外は何も覚えていない。思い出すのは難しそうである。
私はあきらめて働く準備をする。と言っても、少し体を動かすだけなので時間はかからない。

仕事というのは、仲間と協力して食糧を探すこと。自分よりはるかに大きなものを運ぶこともあれば、時には戦わなければならない時もある。
敵襲があった時も戦うのだが、そちらは専門の要員がいるので大丈夫らしい。


今日も外で大きな食糧…名前はわからない。が、死んでいた。もちろん、自分より大きいものなので仲間と巣へ持ち帰る。
ちなみに、今日は不作で、自分たち以外には１つしか見つからなかったらしい。
貯えがあり、多少の期間は大丈夫と聞いて安心した。何日も暮らしているが、知らないこともまだあるようだ。

ある日、出先で雨が降り出した。ここまではよくあることなのだが、今日はいつもと少し違うようだ。
なにやら、雨の勢いが強い。多少、体は水をはじくが、あまりもたもたしていると流されて巣に帰れなくなってしまう。
「食糧を捨てて巣に戻りなさい！」
その声を聞き、急いで戻る。幸い、巣までは遠くなかったので流されずに済んだ。流されてしまった仲間もいるだろうが、私にはどうしようもない。
その後も雨は強くなったが、巣のあるところは少し高い所にあるので水没は免れた。
入口から少し砂や泥が入ってきたが、問題ない程度だった。


次の日、違う巣の者が来たが、すぐに追い返したという話を聞いた。
どうやら、大雨によって移動してきた者たちらしい。
あまりたくさんいたわけではないそうだが、注意を促された。

さらに次の日、出先で食糧を運んでいると、見慣れぬ者たちがこちらへ向かっているのが見えた。
仲間か敵かの確認をしに行った1匹が叫んだ。
「敵だ！」
いつか出会うかもしれないと思ってはいたが、こんなにも早く遭遇するとは思っていなかった。
あたりは噛み合ったり、毒を飛ばしあったりと殺すか、殺されるかの状況になっている。
最初に確認をしに行った者はもう、死んでいるようだ。

と、こちらに一匹近づいてきている。
私は恐る恐る、敵味方確認の行動をした。
確認した相手は味方であり、ほっとした。
いや、ほっとしている場合ではない。すぐに自分も戦わなければいけない。
が、怖い。殺すか、殺されるか…。

どれくらいの時間が経ったのかはわからない。
私がおろおろしている間に戦いは終わっていた。
あたりには敵味方、両方の死骸がある。
味方の姿があり、敵の姿が見えないことから、かろうじて勝ったようだ。
が、こちらの数もかなり減っていたものみると、苦戦したことがわかる。

その日、巣に戻ってから、昼間戦っていた仲間に聞いた。
「戦うのが…死ぬかもしれないのに怖くないのですか？」
相手は、少し考えてからこう答えた。
「もちろん、怖いよ。でも、もっと怖いこともあるでしょう？」
「よく、わかりません。死ぬことが一番怖いのじゃないんですか？」
彼女は、体についている…昼の戦いでついたであろう傷を見ながら言う。
「私も最初はそう思っていたけど…。いつからか、考えが変ったよ。」
彼女は最後に、こう付け加えた。
「そのうち、わかるよ。」


その後数日は、あまり大きな戦いはなかった。
毎日、出先へ行く時に敵を見かけた。もう、確認しなくてもわかる。
たまに、小さな戦いはあったが、私は逃げ回ったためか運良く生きていた。


最近は小さな戦いしかないため、あれほどの戦いは、もうないと思い始めた頃。
いつもと同じように、仲間と食糧を探していた。
今日は敵も見当たらないため、安心して出先へ行くことができた。
いつもと何かが違う気がした。が、大物を見つけたため、すぐにその違和感は忘れてしまった。
大物を捕まえ、いい気分で巣にもどって行った。

なにやら、巣のほうが騒がしい。
いや、いつも騒がしいのだが、何かが違う。
「早く、巣へ！」
その声を聞き、私は急ぐ。
「守りを固めろ！」
その声を聞き、全てを理解した。

巣が、攻められている。

戦いは何度も見ているが、出先のときと様子が違う。
敵の数が多いから。それもあるだろう。あのときよりも多いくらいだ。
が、それだけではない。
何かを必死に守っている。そんな感じだ。
巣の最深部…女王を。

私は、巣の最深部へ急いだ。
もう、敵が巣の中まで来ている。
巣の内部の地図は頭に入っているので、逃げ回りながらも確実に女王へと近づいていく。
かなり奥のほうまで敵が来ているらしい。

この先が女王の部屋…。
そのはずなのに、敵が3匹、見える。
味方は2匹。一方はあの夜、話をした彼女である。
周りには敵味方の死骸があり、女王の護衛も死んでしまったようだ。
と、敵の1匹が崩れ落ちた。すでに毒がまわっていたようである。
これで互角。かと思いきや、味方も1匹が崩れ落ちる。
よく見ると、彼女も満身創痍の状態である。

助けに行かなければ。そう思っているのに、体が動かない。
やはり、死ぬのが怖い。自分が死ぬのは嫌だ。

数により分がある敵が、動いた。
顎で、彼女に噛みついた。
その隙に、もう一匹が女王の元へ行く。
彼女は、自分を噛んでいるほうではなく、女王の元へ行こうとするほうに噛みついた。

その瞬間、私は理解した。
自分が死ぬよりも、恐ろしいこと。
女王の、死。
自分たちは死んでも、まだ代わりがいる。
が、女王はそうはいかない。
女王が死ねば、自分の巣の…一族の死につながる。
だからこそ、みんな自らの命を賭して戦うのだ。

理解した瞬間、私は勝手に体が動いていた。
女王に近づこうとしている敵に、噛みつく。
敵は私に気づいていなかったのか、驚いて…いや、もう死んでいる。

噛みついた相手の死を確認した瞬間、私に衝撃が走った。
彼女に噛みついていた蟻が、私に噛みついている。
彼女は…すでに死んでいた。
私は、朦朧とした意識の中で相手に噛みつこうとした。
が、先ほどの不意打ちとは違い、1対1の戦いが初めての私は、押し負けている。
その時、私の目に大勢の味方が見えた。
敵は、1匹では何もできず、殺された。

それを見ていた私は、安心した。
この感じでは、地上での戦闘は終わったのであろう。
女王…。巣、一族も絶えないのであろう。
それが分かった瞬間、名もなき私は深い眠りについた。



終